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汉。武帝建元三年。九月。长安。夜。
一行军队行走在白虎道上。为首者身穿甲胄，束无帻冠，年约三十左右，骑着黑马正在巡街。其人名为陈羲，时任中尉，掌管都城北军，负责长安都城内的巡察、禁暴、督奸，保卫宫城的安全，和守卫于宫禁之内的卫尉互为表里。
刚入夜不久，路上却已行人稀少，连平日热闹的西市（市集）也熄灯关闭，店铺的帏布均垂下，偶而秋风吹过，帏布卷了卷猎猎作响，随后又恢复寂静。几盏幽幽灯火或暗或明，更添晦暗不明之感。
估计东市也变萧条了。
陈羲策马而行，见此情形眼神越发深沉。
穿过西市，又有一簇军队迎面而来。陈羲勒马，挥手示意后面停行。那簇军队的领头也停下，拱手一礼道：“见过中尉。”
陈羲道：“田获，巡逻可有什么发现？”
田获，时任中垒校尉，陈羲的下属，答：“并无任何异常发现。”
陈羲点点头，只道：“辛苦了，大家回去吧。”
他一向沉稳，虽然心有焦虑，却不外露；田获看到他只是剑眉不经意皱了皱，就命两队军队合拢后返回北军军营。
回营路上两人都沉默不语，想的却是同一件事。
九九重阳刚过不久，长安出了件怪案。
就在五日前那晚，在城西，平民邓三喊上四个朋友结伴去西市喝酒，彻夜未归。翌日他们家人遍寻西市无所获。据酒柜的掌柜称，昨晚的确有五个男人喝得极晚才离开，并且喝得醉熏熏地，走路都摇摇晃晃不辩东南西北。掌柜曾想命小二去请几个家人接五人回去，然而遭到五人的拒绝。因那时汉人如秦人一样尚武，五人均配带着刀，喝醉更壮了胆子，呼呼喝喝一同离去。随后，家人们终于在离西市不远的一条巷里找到了那五人，只是那五人已经成了倒在血泊里的五具冰冷尸体——有三人的脑袋去了，余下二人喉咙被咬，刀皆被折断，身上抓痕宛然，每人手指指缝间还残留着兽毛，仵作验尸据此得出五人死因是被猛兽所咬杀的结论。
诡异的是，无人目睹也无人听到这桩凶案的发生，猛兽留下的痕迹亦很蹊跷。其中无人目睹倒可理解，夜深漆黑，巷子又位处偏僻，确是无法清晰目睹；但无人听到就显得跷蹊，五人遇到猛兽，拼命搏斗居然毫无声息也没惊动到他人？再者，猛兽留下的痕迹，仅仅是凶案现场一深一浅的两个大脚印，长安再无任何相同的痕迹，即没有猛兽逃窜的行踪可寻。
五家家人得知噩耗一时哭得呼天抢地。无独有偶的是，城东也出了相同的命案：三个男人遇害，就在一条街的尽头靠墙处，同样是被猛兽所咬杀，同样无人目睹听闻凶案的发生，同样有受害者没了脑袋。唯一不同的是没有留下脚印。仵作验尸判断出三人的死亡时间，与城西五人的一对照，恰是晚了半个时辰。城内办丧事的，一下有八家家人。长安本来就是消息灵通之地，对此案很快就流言蜚语四起，甚至连武帝亦有耳闻。
为了早日稳定民心，也属职责所在，捕捉猛兽归案此事自然落在陈羲头上。
陈羲和田获在案发现场仔细观察和询问民众，所得线索就如上所述。陈羲还留意到的是，命案现场有些地凹陷了下去；城西城东案发现场附近，有人反应那晚睡觉时，感觉到有地震，但持续时间不长，并没造成任何破坏。陈羲清楚知道，那晚长安其他地区并无地震。再追问确认后，陈羲发现地震和案发时间非常接近。